Le travail aux champs - Histoire analysée en images et œuvres d’art

Jules BRETON, Le Rappel des glaneuses, huile sur toile, 1859.

Labourage nivernais, dit aussi Le Sombrage, Rosa Bonheur, huile sur toile (133 × 260 cm), 1849.

Ces tableaux permettent de distinguer quelques étapes dans la culture de la terre :

• le glanage, “droit commun", qui autorise les femmes, les enfants, les pauvres d’une communauté à ramasser après la moisson les épis oubliés ;
  
• le labourage, que représente Rosa Bonheur.
  

Le travail tel que les peintres le représentent est rude et fatigant. Les glaneuses de Millet sont courbées, dans une position douloureuse où la tête est plus basse que les hanches. La dureté du labeur agricole n’est donc en rien épargné aux femmes, même si les semailles et la moisson sont plutôt réservées aux hommes. Les tableaux traduisent l’effort du corps, ployé, usé, meurtri. Le paysan est représenté immergé dans la nature nourricière, non encore dépendant des machines.

Mais le travail agricole est dépeint de deux manières antagonistes, critique sociale chez Millet, glorification chez Breton. Chez le premier, les glaneuses, éléments menaçants d’un prolétariat des champs, “épouvantails en haillons", personnifient la misère rurale par leur forme massive et leur attitude, d’autant plus qu’à l’arrière-plan, les meules du maître offrent en spectacle une abondance dont elles sont exclues. Même si les glaneuses de Breton sont pieds nus et pauvrement vêtues, elles apparaissent sinon dignes, avec une beauté de caryatides classiques, du moins socialement inoffensives, actrices d’une vie rurale apaisée, avec ses travaux, ses enfants et son garde champêtre.